Ο Τζορτζ Σμάιλι, ένας πράκτορας της ΜΙ6 που πρόσφατα αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, καταβάλλει φιλότιμες προσπάθειες για να προσαρμοστεί στη νέα του ζωή, εκτός των μυστικών υπηρεσιών. Όταν ένα διεφθαρμένος πράκτορας θα ξανακάνει την εμφάνισή του, ενημερώνοντας ότι υπάρχει ένα «καρφί» στους κύκλους τους, ο Σμάιλι θα αναγκαστεί να ξαναμπεί στον ζοφερό κόσμο της κατασκοπίας. Αποστολή του... να διερευνήσει ποιος από τους πρώην έμπιστους συνεργάτες του, πρόδωσε τόσο τον ίδιο όσο και την πατρίδα του. Η έρευνά του θα εστιάσει σε τέσσερις υπόπτους - που όλοι τους είναι έμπειροι και επιτυχημένοι πράκτορες - αλλά παλιότερες έχθρες και φιλίες, θα κάνουν δύσκολο τον εντοπισμό αυτού που διαβρώνει εκ των έσω την ακεραιότητα της βρετανικής υπηρεσίας.