Martin Ritt war Schauspieler und später Regisseur beim Federal Theater Project and Group Theatre und wurde Assistent von Elia Kazan am Actors Studio. Nachdem eine vielversprechende Karriere als Fernsehregisseur durch die zweite Rote Angst jäh beendet wurde, drehte Ritt seinen ersten Film, Edge of the City (1957). Sein 1958 erschienener Film Der lange heiße Sommer, basierend auf den Werken von William Faulkner, wurde bei den Filmfestspielen von Cannes für die Goldene Palme nominiert – die erste von drei Nominierungen für den Regisseur.
Für seinen Film Hud (1963) erhielt er eine Oscar-Nominierung als Bester Regisseur, und seine John-le-Carré-Adaption Der Spion, der aus der Kälte kam (1965) gewann den BAFTA Award als Bester britischer Film. Zwei seiner nachfolgenden Filme, Sounder (1972) und Norma Rae (1979), wurden beide für den Oscar als Bester Film nominiert. Ritt führte Regie bei vielen der größten Stars seiner Zeit, darunter 13 von ihnen, die Oscars gewannen oder für einen Oscar nominiert wurden.
