卢·艾尔斯出生于明尼苏达州明尼阿波利斯,在加利福尼亚州圣地亚哥长大。他大学辍学,被洛杉矶椰子林夜总会的星探发现,随后以小演员身份进入好莱坞。他是《吻》(1929)中格蕾塔·嘉宝的男主角,但真正让他大开眼界的是《西线无战事》(1930)中保罗·鲍默一角。他深受该片反战信息的影响,1942年,当《年轻的基尔代尔医生》(1938)及其后续电影的热门明星被选中时,他是良心拒服兵役者。美国对此感到愤怒,影院誓言再也不放映他的电影,但他悄悄获得了他所请求的医疗军团身份,在南太平洋担任医务兵,在新几内亚和菲律宾担任牧师助理。